半导体照明虽然听起来新鲜，但是普通人已经开始使用了，手机、掌上电脑、数码相机等高科技产品的背景光源采用了半导体照明灯。半导体照明也叫LED，也就是发光二极管，它是由砷化镓、磷化镓、磷砷化镓等半导体制成的。半导体照明是照明史上继白炽灯、荧光灯之后的革命性突破技术，是一类可直接将电能转化为可见光和辐射能的发光器件。
20世纪60年代，世界上第一支半导体发光二极管诞生，它就显示出体积小、寿命长、安全低压、节能、环保的优势，作为一种新型照明手段进入了科学家的视野。半导体照明问世尽管已有40多年，可长期以来，半导体发光二极管只能发出彩色光辉，常常用在装饰领域充当辅助光源的角色。直到20世纪90年代中期，第三代半导体材料氮化镓的突破，以及蓝、绿、白光发光二极管问世后，半导体照明才得以进入日常照明领域。
半导体照明具有工作电压低、耗电量小、发光效率高、寿命长等优点。与传统的白炽灯、荧光灯相比，可节电达到90％以上，而寿命却可以达到普通白炽灯的100倍。一个半导体灯正常情况下可以使用50年以上。统计资料表明，我国目前每年用于照明的电力接近2500亿度，若其中三分之一采用半导体照明，每年可节电800亿度左右，相当于三峡电站的年发电量。
半导体照明还非常环保，它所产生的光谱中没有紫外线、红外线，没有热量和辐射，不会产生过多的光污染和热污染，属于典型的绿色照明光源。由于半导体照明寿命长，可少浪费生产资源；半导体照明灯报废之后，相关配件可以回收利用。由于半导体照明能耗低，还可以和风能、太阳能的使用结合起来，为边远地区送去光明。
由于半导体灯具有节能、长寿命、免维护、易控制、环保等优点，照明行业人士普遍认为，如同晶体管替代电子管一样，半导体灯进入普通照明领域已是大势所趋。目前半导体照明应用领域包括：景观照明、汽车、背光源、交通灯、户外大屏幕显示、特殊工作照明和军事运用等。随着技术进步和生产成本降低，其应用范围将更加广泛。
2000年，全球白炽灯及荧光灯的市场规模约为43亿美元，同年半导体照明产业的市场规模为1.18亿美元，且近年保持40％的增长速度，估计从2004年开始，半导体照明产业还会有更为可观的市场规模突破。2002年美国光电工业发展协会预计，半导体灯将于2007年替代白炽灯。科学家也预测，按照目前的技术水平和发展趋势，半导体照明普通市场开始启动的时间大约会在2006年前后，在未来的5至10年，这种灯泡很可能成为下一代照明的主流产品。
目前，一些发达国家已把半导体照明产业列入国家发展计划时间表，如美国、日本、欧盟、韩国等。世界三大照明工业巨头通用电气集团、飞利浦集团、欧司朗集团纷纷与半导体公司合作，成立半导体照明企业。美国能源部门预测，到2010年美国将有55％的白炽灯和荧光灯被半导体照明替代，到时每年可节电350亿美元。美国已经启动了“国家半导体照明”计划，欧盟启动了“彩虹”计划，日本启动了“21世纪光”计划。日本政府明确提出，2006年就要用半导体照明大规模替代传统白炽灯。
我国在2003年也发起了“国家半导体照明工程”，在上海、大连、南昌、厦门等地建设示范基地，以汽车、城市景观照明作为市场突破口，把大功率、高亮度的发光二极管放在突出位置，其成果将服务于北京奥运会和上海世博会。