对于荧光灯，汞的作用是作为发光物质，汞原子的共振辐射能产生强烈的紫外线：253.7nm辐射。荧光粉能把汞的紫外辐射转化为可见光输出，在荧光灯中能产生最强紫外辐射对应的汞的蒸气压是0.8Pa,所以荧光灯含汞量较HID小很多,往往采用汞齐控制汞蒸气压强.
而高压汞灯中的汞的工作气压往往达到几个大气压,而充汞量往往达到几十毫克,汞的作用除了作为发光物质外,还起到维持管压和缓冲气体的作用。汞的辐射中除了放宽的原子线光谱外，连续辐射明显增强。
在高压钠灯和金属卤化物灯中，汞对发光的作用可以忽略，而它仍然是目前不可缺少的重要工作物质，汞在这些灯里起到维持管压和缓冲的作用，这是灯高光效的基础。
在超高压汞灯中，汞的作用和高压汞灯一样，只不过工作气压更高，达到几十个大气压,如此高的气压下维持放电需要的电场非常大，这决定了超高压汞灯放电路径很短，光源非常紧凑，适合做光学设计，目前主要用在投影市场。
可以看到汞是电光源领域重要的物质，而它本身是一种剧毒物质，对环境污染很大，目前越来越多的国家正在立法限制汞的使用，因此开发无汞光源是将来的发展趋势。