其中人眼对红、绿、蓝最为敏感，人的眼睛就像一个三色接收器的体系，大多数的颜色可以通过红、绿、蓝三色按照不同的比例合成产生。同样绝大多数单色光也可以分解成红绿蓝三种色光。
这是色度学的最基本原理，即三原色原理。三种原色是相互独立的，任何一种原色都不能有其它两种颜色合成。红绿蓝是三原色，这三种颜色合成的颜色范围最为广泛。红绿蓝三原色按照不同的比例相加合成混色称为相加混色。三原色是这样的三种颜色，它们相互独立，其中任一色均不能由其它二色混合产生。
它们又是完备的，即所有其它颜色都可以由三原色按不同的比例组合而得到。
有两种原色系统，一种是加色系统，其原色是红、绿、蓝；另一种是减色系统，其三原色是黄、青、紫（或品红）。不同比例的三原色光相加得到彩色称为相加混色。
其规律为：
红＋绿＝黄
红＋蓝＝紫
蓝＋绿＝青
红＋蓝＋绿＝白
彩色还可由混合各种比例的绘画颜料或染料来配出，这就是相减混色。因为颜料能吸收入射光光谱中的某些成分，未吸收的部分被反射，从而形成了该颜料特有的彩色。当不同比例的颜料混合在一起的时候，它们吸收光谱的成分也随之改变，从而得到不同的彩色。
其规律为：
黄＝白－蓝
紫＝白－绿
青＝白－红
黄＋紫＝白－蓝－绿＝红
黄＋青＝白－蓝－红＝绿
紫＋青＝白－绿－红＝蓝
黄＋紫＋青＝白－蓝－绿－红＝黑
相减混色主要用于美术、印刷、纺织等，我们讨论的图像系统用的是相加混色，注意个要将二者混淆。用以上的相加混色三原色所表示的颜色模式称为RGB模式,而用相减混色三原色原理所表示的颜色模式称为CMYK模式,它们广泛运用于绘画和印刷领域。RGB模式是绘图软件最常用的一种颜色模式，在这种模式下，处理图像比较方便，而且，RGB存储的图像要比CMYK图像要小，可以节省内存和空间。CMYK模式是一种颜料模式,所以它属于印刷模式,但本质上与RGB模式没有区别,只是产生颜色的方式不同。RGB为相加混色模式，CMYK为相减混色模式。
例如，显示器采用RGB模式，就是因为显示器是电子光束轰击荧光屏上的荧光材料发出亮光从而产生颜色。当没有光的时候为黑色，光线加到最大时为白色。而打印机呢？它的油墨不会自己发出光线。因而只有采用吸收特定光波而反射其它光的颜色，所以需要用减色法来解决。
根据人眼上述的彩色视觉特征，就可以选择三种原色，将它们按不同的比例组合而引起各种不同的彩色视觉。这就是三原色原理的主要内容。